En cas d'allergie, le corps réagit à une substance qui, en soi, est inoffensive. Le système immunitaire humain — responsable de la défense — fait en réalité une mauvaise évaluation et considère cette substance comme un agent pathogène, ce qui entraîne une réaction très intense.
Une allergie ou une hypersensibilité à une substance donnée se manifeste généralement par une réaction négative des voies respiratoires/muqueuses (asthme, rhume des foins) ou par une forme d'eczéma. L'eczéma est un terme générique désignant des affections cutanées où la peau est rouge et souvent squameuse et qui démangent. L'eczéma peut être sec (squameux) ou suintant (avec de petites cloques pouvant éclater et libérer du liquide). Dans une allergie cosmétique, un ingrédient cosmétique provoque une forme d'eczéma. L'ingrédient cosmétique est l'élément déclencheur d'une réaction cutanée négative et l'eczéma en est la manifestation. Allergie et eczéma sont donc étroitement liés, en particulier lorsqu'il s'agit d'une allergie aux produits cosmétiques.
Comment se développe une allergie / un eczéma ?
L'eczéma peut être inné (on parle alors d'eczéma atopique ou d'eczéma constitutionnel) ou être une réaction à des levures sur ou dans la peau (par exemple les pellicules). Il peut aussi être causé par le contact avec une substance irritante et agressive (on parle alors d'eczéma d'irritation, d'eczéma ortho-ergique ou d'eczéma non allergique, dans lequel la peau réagit presque immédiatement au contact d'une substance agressive comme la térébenthine), ou par le contact avec une substance qui provoque une réaction allergique.
Cette dernière forme est caractéristique de l'eczéma provoqué par les cosmétiques et est également appelée eczéma de contact allergique ou allergie de contact. Une telle allergie ne se développe pas immédiatement, elle se construit au fil du temps. La peau doit d'abord être régulièrement en contact avec une substance pendant un certain temps avant que l'allergie ne se développe réellement. Ce processus peut parfois s'achever en quelques semaines, mais il peut aussi prendre des années. On peut ainsi tolérer parfaitement un produit pendant des années, jusqu'à devenir soudainement allergique. Une réaction allergique peut être renforcée par une peau abîmée (par exemple en cas d'« ulcère de jambe » ou si l'on a déjà un eczéma congénital), par le froid, le frottement, la transpiration, la lumière (par exemple une allergie à la crème solaire qui ne se manifeste qu'au soleil), le rhume des foins ou une autre forme d'eczéma déjà présente. Une fois qu'on a une allergie de contact (eczéma de contact allergique), elle reste souvent à vie.
La substance qui provoque la réaction allergique est aussi appelée allergène. Tout le monde ne réagit pas négativement à un tel allergène. Seules les personnes dont le système immunitaire est sensible à l'allergène présentent des troubles dus à cette substance (l'apparition ou non d'une réaction négative dépend de la manière dont le système immunitaire réagit à la substance concernée).
Des tests dermatologiques permettent de déterminer s'il s'agit réellement d'un eczéma de contact allergique et quelle est la substance allergène en cause. Une étude du RIVM (à la demande de l'Autorité néerlandaise de sécurité des produits alimentaires et de consommation) a montré que l'allergie la plus fréquente dans les produits de consommation (hors alimentation) est l'allergie au nickel. Cette allergie est généralement provoquée par l'exposition à des accessoires métalliques (vêtements) contenant du nickel. L'allergie la plus fréquente après celle-ci concerne certains cosmétiques (maquillage, mais aussi colorations capillaires, shampoings, déodorants, etc.). Il s'agit généralement d'une allergie au parfum (mix), au baume du Pérou ou au chlorure de cobalt (le mix de parfums et le baume du Pérou sont utilisés dans presque tous les cosmétiques, y compris le maquillage ; le chlorure de cobalt est principalement utilisé dans les colorations capillaires).
Comment reconnaître un eczéma de contact allergique ?
Le plus caractéristique est que l'eczéma se trouve à l'endroit où le contact avec l'allergène a eu lieu. En cas d'allergie au nickel, on voit donc souvent de l'eczéma autour du nombril (là où le bouton du jean ou la boucle de ceinture entre en contact avec la peau), sur le lobe de l'oreille (où se trouve la boucle d'oreille) ou sous un bracelet de montre. En cas d'allergie au parfum, on voit souvent de l'eczéma derrière les oreilles (où l'on vaporise le parfum) ou sur la peau fine et fragile autour des yeux (à cause de l'utilisation d'une crème pour les yeux contenant du parfum, ou parce qu'on se frotte les yeux avec des doigts vernis). La peau y est alors rouge, squameuse et présente parfois aussi de petites cloques et/ou bosses. Les cloques peuvent être remplies de liquide et même éclater (avec un risque d'infection). En plus de ces lésions, la peau démange souvent. L'eczéma de contact n'est pas contagieux.
Vous soupçonnez une allergie ?
Quand vous avez pour la première fois une réaction cutanée négative, il est tentant de tirer rapidement une conclusion sur la cause du problème. Il est cependant conseillé de bien examiner ce qui provoque la réaction cutanée. Il y a souvent des facteurs en jeu auxquels on ne pense pas tout de suite. Par exemple : des yeux qui pleurent après l'application de maquillage peuvent être causés par le maquillage. Mais cela peut aussi être dû à un applicateur (contenant par exemple du latex), au vernis sur les ongles (les doigts touchant les paupières lors de l'application du fard à paupières) ou au démaquillant utilisé pour nettoyer le visage au préalable.
Si vous soupçonnez avoir eu une réaction allergique à un produit cosmétique, les démarches suivantes peuvent être recommandées :
• Réaliser soi-même un « test au pli du coude ». Si vous pensez réagir de manière allergique à un produit donné, vous pouvez faire le test au pli du coude. Cela ne fonctionne qu'avec des produits qui restent longtemps sur la peau, comme une crème, une lotion pour le corps ou du maquillage (vous ne pouvez donc pas tester de cette façon une éventuelle allergie au shampoing ou au bain moussant, puisque ces produits sont rincés). Vous appliquez le produit deux fois par jour pendant 14 jours sur l'intérieur du coude. Si vous n'avez pas de réaction cutanée négative après deux semaines, cela signifie en général que vous n'êtes pas allergique à ce produit.
• Contacter le médecin traitant. Le médecin traitant peut, par exemple, vous adresser à un dermatologue (médecin de la peau). Un dermatologue peut, à l'aide de tests (avec des patchs), déterminer s'il existe une allergie à un ingrédient particulier. Si tel est le cas, le dermatologue peut indiquer quel ingrédient est responsable de l'allergie (souvent, plusieurs ingrédients sont en cause). Le dermatologue peut donner le nom commercial d'un ingrédient, mais aussi son « nom INCI ». Afin de mentionner les ingrédients cosmétiques de manière uniforme, il est légalement obligatoire d'utiliser des noms standardisés, dits INCI (acronyme de « International Nomenclature Cosmetic Ingredients »). Une fois que vous savez à quels noms INCI vous êtes allergique, vous pouvez consulter la liste des ingrédients (avec leurs noms INCI) sur chaque produit. Si l'ingrédient auquel vous êtes allergique ne figure pas sur la liste d'un produit, vous savez que vous pouvez utiliser ce produit sans risquer une réaction allergique. À noter : les noms INCI sont indiqués sur chaque produit par ordre décroissant de poids. Lorsqu'une liste d'ingrédients commence par exemple par aqua, le composant principal du produit est l'eau. Les ingrédients présents à moins de 1 % peuvent être mentionnés dans n'importe quel ordre à la fin de la liste.
Que faire si vous savez que vous avez une allergie ?
Si vous savez à quoi vous êtes allergique, il est judicieux d'éviter l'ingrédient concerné. Il est donc important d'examiner attentivement chaque produit. La liste des ingrédients (INCI) est indispensable. Pour les produits cosmétiques, les fabricants sont tenus d'indiquer la liste INCI (sur le produit ou — si le produit est trop petit — à proximité du produit ou par exemple via le site internet associé). Vérifiez régulièrement, car au fil des années un fabricant peut modifier la composition d'un produit, ce qui peut rendre un produit soudainement allergisant (par exemple parce qu'une nouvelle formule a été utilisée et qu'un ingrédient auquel vous êtes allergique a été ajouté). Consultez donc toujours la liste des ingrédients lors de l'achat d'un nouveau produit, même si vous l'utilisez depuis longtemps sans problème. Le fait qu'un produit soit hypoallergénique, testé dermatologiquement, doux pour la peau ou pur naturel n'est jamais une garantie !
Selon la gravité de la réaction allergique, un médecin peut prescrire une crème, poser un bandage spécial (notamment pour empêcher de gratter la peau) ou éventuellement prescrire temporairement des médicaments (prednisone) pour calmer la peau. Dans tous les cas, mieux vaut prévenir que guérir : examiner attentivement les ingrédients peut éviter beaucoup de désagréments !
Les allergies et l'eczéma se présentent sous de nombreuses formes et sont extrêmement complexes. Avec cet article nous donnons uniquement des informations générales basées sur des études et des publications générales. Nous ne sommes toutefois pas des experts médicaux.
Si vous soupçonnez avoir une allergie, nous vous recommandons donc vivement de consulter votre médecin ou un dermatologue pour un conseil personnalisé.