En una alergia, el cuerpo reacciona ante una sustancia que, en sí misma, es inofensiva. El sistema inmunitario humano — responsable de las defensas — hace en realidad una valoración errónea y considera esa sustancia como un patógeno, con una reacción muy fuerte como consecuencia.
Una alergia o hipersensibilidad a una determinada sustancia se manifiesta normalmente con una reacción negativa de las vías respiratorias/mucosas (asma o alergia al polen, por ejemplo) o como una forma de eczema. Eczema es un término genérico para diversas afecciones cutáneas en las que la piel está roja y a menudo escama y pica. El eczema puede ser seco (escamoso) o húmedo (con vesículas que pueden romperse y supurar líquido). En una alergia cosmética, un ingrediente cosmético provoca una forma de eczema. El ingrediente cosmético es el causante de una reacción cutánea negativa y el eczema es la manifestación visible de esa reacción. Alergia y eczema están, por tanto, estrechamente ligados, sobre todo cuando se trata de una alergia a productos cosméticos.
¿Cómo se origina una alergia / un eczema?
El eczema puede ser congénito (también llamado eczema atópico o eczema constitucional) o ser una reacción a levaduras presentes en/sobre la piel (piensa, por ejemplo, en la caspa). También puede deberse al contacto con una sustancia irritante y agresiva (es lo que se llama eczema de irritación, eczema orto-érgico o eczema no alérgico, en el que la piel reacciona casi de inmediato al contacto con una sustancia agresiva como la trementina) o al contacto con una sustancia que provoca una reacción alérgica.
Esta última forma es la característica del eczema causado por cosméticos y se denomina eczema de contacto alérgico o alergia de contacto. Esa alergia no aparece de inmediato, sino que se va desarrollando con el tiempo. La piel debe estar primero en contacto regular con una sustancia durante un tiempo antes de que la alergia se desarrolle realmente. A veces ese proceso se completa en unas pocas semanas, pero también puede tardar años. Puedes tolerar perfectamente un producto durante años hasta que, de repente, te vuelves alérgico a él. Una reacción alérgica puede verse agravada por una piel dañada (por ejemplo, una "úlcera en la pierna" o cuando ya se tiene eczema congénito), por el frío, la fricción, el sudor, la luz (por ejemplo, una alergia a la crema solar que solo aparece al exponerse al sol), la rinitis alérgica o por otra forma de eczema ya existente. Una vez que se tiene una alergia de contacto (eczema de contacto alérgico), suele ser de por vida.
La sustancia que provoca la reacción alérgica también se llama alérgeno. No todo el mundo reacciona negativamente a un alérgeno así. Solo las personas cuyo sistema inmunitario es sensible al alérgeno tendrán problemas con esa sustancia (que aparezca o no una reacción negativa depende de cómo reaccione el sistema inmunitario ante la sustancia en cuestión).
Mediante pruebas dermatológicas se puede investigar si se trata realmente de un eczema de contacto alérgico y cuál es la sustancia alergénica responsable. Investigaciones del RIVM (por encargo de la Autoridad Holandesa de Seguridad Alimentaria y de Productos de Consumo) han demostrado que la alergia más frecuente en productos de consumo (no alimenticios) es la alergia al níquel. Esta alergia se debe en general a la exposición a accesorios metálicos (de ropa) que contienen níquel. La alergia más frecuente después es la alergia a determinados cosméticos (puede ser maquillaje, pero también tinte capilar, champú, desodorante, etc.). Suele tratarse de una alergia al perfume (mix), al bálsamo de Perú o al cloruro de cobalto (el mix de perfumes y el bálsamo de Perú se utilizan en casi todos los cosméticos, incluido el maquillaje; el cloruro de cobalto se utiliza sobre todo en los tintes capilares).
¿Cómo reconocer un eczema de contacto alérgico?
Lo más característico es que el eczema aparece allí donde ha habido contacto con el alérgeno. Por eso, en una alergia al níquel se ve a menudo eczema alrededor del ombligo (donde el botón del vaquero o la hebilla del cinturón rozan la piel), en el lóbulo de la oreja (donde se coloca el pendiente) o bajo la correa del reloj. En una alergia al perfume se ve eczema a menudo detrás de las orejas (donde se aplica perfume) o en la piel fina y delicada alrededor de los ojos (por el uso de una crema con perfume o por frotarse los ojos con dedos pintados con esmalte). En esos lugares la piel está roja, escamosa y a veces presenta también vesículas y/o pequeños bultos. Las vesículas pueden estar llenas de líquido e incluso romperse (con riesgo de infección). Además de estas alteraciones, la piel suele picar. El eczema de contacto no es contagioso.
¿Sospechas que tienes alergia?
Cuando tienes por primera vez una reacción cutánea negativa, es tentador sacar una conclusión rápida sobre la causa del problema. Sin embargo, lo recomendable es investigar bien qué provoca la reacción cutánea. A menudo intervienen factores en los que no se piensa de entrada. Por ejemplo: lagrimeo tras aplicar el maquillaje puede deberse al maquillaje. Pero también puede deberse a un aplicador (que contenga látex, por ejemplo), al esmalte de uñas (los dedos tocan los párpados al aplicar la sombra) o al desmaquillante utilizado previamente para limpiar el rostro.
Si sospechas que has tenido una reacción alérgica a un producto cosmético, pueden ser aconsejables las siguientes acciones:
• Realizar tú misma una llamada "prueba del pliegue del codo". Si sospechas que reaccionas alérgicamente a un determinado producto, puedes hacer la prueba del pliegue del codo. Solo es posible con productos que permanecen mucho tiempo en la piel, como cremas, lociones corporales o maquillaje (no puedes, por tanto, comprobar de esta forma una alergia al champú o al gel de baño, ya que esos productos se enjuagan). Aplica el producto dos veces al día durante 14 días en la cara interna del codo. Si tras dos semanas no has tenido ninguna reacción cutánea negativa, en general significa que no eres alérgica a ese producto.
• Acudir al médico de cabecera. El médico puede, por ejemplo, derivarte a un dermatólogo (especialista de la piel). Un dermatólogo puede determinar mediante pruebas (con parches) si existe alergia a un ingrediente concreto. Si es así, el dermatólogo puede indicar qué ingrediente está provocando la alergia (a menudo se trata de varios ingredientes). El dermatólogo puede dar el nombre comercial de un ingrediente, pero también su "nombre INCI". Para indicar los ingredientes cosméticos de forma uniforme, la ley exige el uso de nombres estandarizados, los llamados INCI (siglas de "International Nomenclature Cosmetic Ingredients"). Una vez que sepas a qué nombres INCI eres alérgica, podrás consultar la lista de ingredientes (con nombres INCI) de cada producto. Si el ingrediente al que eres alérgica no aparece en la lista de un producto, sabrás que puedes usar ese producto con seguridad sin sufrir una reacción alérgica. Útil saber: los nombres INCI se indican en cada producto en orden decreciente de peso. Cuando una lista de ingredientes empieza por ejemplo con aqua, el componente principal del producto es el agua. Los ingredientes presentes en menos del 1 % pueden citarse en cualquier orden al final de la lista.
¿Qué hacer si sabes que tienes una alergia?
Si sabes a qué eres alérgica, es prudente evitar el ingrediente en cuestión. Por eso es importante mirar bien cada producto. La lista de ingredientes (INCI) es imprescindible para ello. En los productos cosméticos los fabricantes están obligados a indicar la INCI (en el producto o — si el producto es demasiado pequeño — cerca del mismo o, por ejemplo, a través de la web asociada). Compruébalo con regularidad, ya que con los años un fabricante puede modificar la composición de un producto, de modo que un producto puede provocar una reacción alérgica de repente (por ejemplo, porque se ha utilizado una fórmula renovada en la que se ha añadido un ingrediente al que eres alérgica). Por eso, al comprar un producto nuevo consulta siempre la lista de ingredientes, aunque lo lleves usando mucho tiempo sin problemas. El hecho de que un producto sea hipoalergénico, esté dermatológicamente probado, sea apto para piel sensible o "puro natural" no es nunca una garantía.
Según la gravedad de la reacción alérgica, un médico puede recetar una crema, aplicar un vendaje especial (sobre todo para evitar el rascado de la piel) o, eventualmente, recetar temporalmente medicamentos (prednisona) para calmar la piel. En todos los casos, es preferible prevenir que curar — revisar atentamente los ingredientes puede evitar muchos problemas.
Las alergias y los eczemas presentan muchas formas y son extremadamente complejos. En este artículo solo damos información general basada en estudios y publicaciones generales. No somos, sin embargo, expertos médicos.
Si sospechas que tienes una alergia, te recomendamos encarecidamente que te pongas en contacto con tu médico o con un dermatólogo para un consejo personalizado.